在火车刚问世的时候,人们铺设的钢轨是一根连接一根的。工人们冒着严寒铺上钢轨,铁路通车,但到炎热的夏天来临又不得不停运了—— 平整的铁路变得七扭八歪,钢轨“热坏了”。这是为什么呢?原来,这是热胀冷缩作用的结果。一般的物体都会遇热膨胀,遇冷收缩。钢轨的温度从 0℃升高到 1℃,它的长度就会增加原长的 0.000011 倍。在炎热的夏天,烈日照到钢轨上,温度可达 30℃-40℃,让人摸起来烫手;而在严寒的冬天,钢轨又会冷到-15℃,甚至达到-30℃。打个比方:就算夏天和冬天温度只差 50℃吧,北京到太原的铁路长 514 公里,冬夏之间就要差上大约 280 米!所以,在铁路路面的钢轨铺设都不是密接的,每根钢轨之间都留有一定的间隙。各种物质热胀冷缩的本领各不相同,比如沿着京太铁路架一条铝制电线,在 0℃时它的长度也是 514 公里,当冬夏温差 50℃时,电线的长度竞会差上 616.8 米,原因是因为铝线遇热以后,温度由 0℃升高 1℃, 长度就会增长到原来的 0.000024 倍,比钢的热胀冷缩本领还要大。电线多数是用铜和铝做的,在架电线时要特别注意热胀冷缩问题,如在夏天架电线,绝不能绷紧,一定要留有余地。平时吊铁丝,也应当注意到这一点。与此相反,在 1927 年 12 月,法国遭到连续几天的严寒袭击,巴黎市中心的塞纳河桥也不例外。它遭到严重的破坏。因桥的铁架受冷收缩, 桥面上的砖突然碎裂。桥上交通只得暂时中断,桥居然被冻短了!不懂行的人也许会说,把铁桥固定住,不让它热胀冷缩就行了。事实并不这么简单,热胀冷缩产生的力是惊人的。拿一根外径 216 毫米、壁厚 8 毫米、长 100 毫米的钢管来说,我们把它的两端牢牢固定,从 0℃加热到100℃,钢管向外的推力竟能高达 127 吨!反过来,把这个钢管从 100℃ 的高温降到 0℃时,也会同样产生那么大的拉力。所以在建筑物里埋下这种钢管,恐怕过不了几个月,就会千疮百孔了。为了避免因热胀冷缩影响建筑物的结构,各种热气管和热液管都要在管道中安装伸缩管,当导管热胀冷缩时,只改变伸缩管的弯曲程度,不去影响其他部分。巴黎大铁桥遇冷缩短了,它上边的砖也同样遇冷收缩,为什么会把砖压坏呢?这主要是由于桥和砖冷的程度不同而造成的。温度升高时,固体的线度增长叫固体的线膨胀。温度上升 1℃固体线度的增加跟 0℃时线度的比叫做线胀系数。不同物质的线胀系数是不同的。铁的线胀系数是 0.000012,钢的线胀系数是 0.000011,而水泥的线胀系数是 0.000014,各种材料各行其事。这样,有时会互相挤压,有时会互相远离,于是就发生了巴黎铁桥之类的事故。